La NASA est en retard dans ses efforts pour partager des échantillons de poussière vieux de 4,5 milliards d’années avec les chercheurs, attribuant ce retard au fait que son vaisseau spatial OSIRIS-REx a renvoyé plus de matière que prévu.
Lancée en 2016, la sonde était la toute première mission de l’agence spatiale visant à récupérer des roches anciennes sur un astéroïde. OSIRIS-REx était équipé d’un bras robotique pour ramasser le régolithe de la surface de Bennu, le rangeant dans sa tête TAGSAM (Touch-and-Go Sample Acquisition Mechanism).
La sonde a effectué sa manœuvre de collecte d’échantillons en 2020. Le contrôle de mission savait déjà à l’époque qu’elle transportait bien plus que les 60 grammes de poussière et de roches que la NASA espérait collecter, après la fuite de matériaux du TAGSAM. La sonde a réussi à ramener l’échantillon sur Terre et a atterri dans un désert de l’Utah le mois dernier.
Désormais, les autorités avancent lentement pour s’assurer de ne rien perdre de cette précieuse matière. Mais la poussière à l’extérieur de la capsule complique leur tâche.
Il y a beaucoup de travail à faire avant que l’échantillon ne soit prêt – Cliquez pour agrandir
“Le plus gros problème, c’est qu’il y a tellement de matériel que cela prend plus de temps que prévu pour le collecter”, a expliqué Christopher Snead, responsable adjoint de la conservation d’OSIRIS-REx, dans un communiqué. “Il y a beaucoup de matériel abondant à l’extérieur de la tête TAGSAM qui est intéressant en soi. C’est vraiment spectaculaire d’avoir tout ce matériel là.”
Tout cela signifie que les scientifiques qui espèrent mettre la main sur des échantillons de poussière vieux d’un milliard d’années devront attendre plus longtemps que prévu, alors que la NASA s’efforce d’extraire et d’analyser ces matériaux. Les chercheurs examineront d’abord de plus près les particules sombres qui adhèrent à l’intérieur du couvercle et de la base du récipient du TAGSAM, tandis que la majeure partie de l’échantillon est stockée en toute sécurité à l’intérieur du récipient.
“Nous disposons de toutes les techniques microanalytiques que nous pouvons utiliser pour vraiment le détruire, presque jusqu’à l’échelle atomique”, a déclaré Lindsay Keller, membre de l’équipe d’analyse des échantillons OSIRIS-REx. Les résultats donneront aux scientifiques un aperçu de ce à quoi ils devraient s’attendre lorsque la NASA ouvrira enfin la boîte et enverra des échantillons aux laboratoires du monde entier.
La NASA souhaite étudier la composition chimique de Bennu et déterminer s’il contient des minéraux hydratés ou des composés organiques, et estimer sa capacité à absorber et à libérer de la chaleur. Les échantillons seront sondés au microscope électronique à balayage, par mesures infrarouges et par diffraction des rayons X.
Après avoir récupéré jusqu’au dernier morceau de poussière à l’intérieur de la tête TAGSAM, l’appareil sera déplacé dans un conteneur spécialisé permettant aux scientifiques d’ouvrir la cartouche, empêchant ainsi toute contamination de l’échantillon stocké à l’intérieur.
Bennu semble être un amas de roches vaguement affiliées qui se sont probablement formées à partir d’un astéroïde plus gros qui s’est brisé. Les scientifiques pensent que des objets comme Bennu pourraient avoir transporté de l’eau et des molécules organiques sur Terre et vous auraient finalement permis de lire cette histoire. ®
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