Le rover Perseverance Mars de la NASA a établi un record de vitesse en traversant un immense champ de rochers en un tiers du temps qu’il aurait fallu à son prédécesseur Curiosity.
Cela ne veut pas dire que Perseverance est rapide : pour traverser Snowdrift Peak, une région rocheuse du cratère Jezero dans lequel le rover est entré le 26 juin, il a encore fallu plus d’un mois, Perseverance émergeant de l’autre côté le 31 juillet et prêt à rouler. .
“C’était beaucoup plus dense que tout ce que Perseverance avait rencontré auparavant – juste absolument jonché de ces gros rochers”, a déclaré Tyler Del Sesto, responsable adjoint de la planification du rover pour Perseverance et du Jet Propulsion Laboratory de la NASA. “Nous ne voulions pas le contourner car cela nous aurait pris des semaines. Plus de temps à conduire signifie moins de temps pour la science, alors nous nous sommes lancés directement.”
Perseverance, qui a atterri sur Mars en 2021, est équipé de capacités de conduite autonome sous la forme du système AutoNav, c’est pourquoi la NASA a déclaré que le rover débutant est bien plus performant que ceux qui l’ont précédé.
Même les premiers rovers martiens disposaient d’une certaine forme de navigation automatique, mais leurs capacités étaient limitées. Le premier rover martien, Sojourner, a dû faire une pause tous les 5,1 pouces pour réévaluer ses plans. Spirit and Opportunity, arrivés sur Mars en 2004, devaient faire une pause tous les 1,6 pied pour prendre la même décision.
Curiosity, le rover qui explore actuellement le mont Sharp, a reçu l’année dernière un patch interplanétaire pour accélérer son traitement d’image et son timing de navigation automatique, mais il souffre toujours de la nécessité de prendre des pauses pour planifier. Ce n’est pas le cas pour la persévérance.
“Perseverance est le premier rover doté de deux cerveaux informatiques travaillant ensemble, lui permettant de prendre des décisions à la volée”, a déclaré Vandi Verma, chef de la mission Perseverance pour les opérations robotiques.
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Cette capacité de penser à la volée a permis à Perseverance de parcourir Snowdrift Peak en un peu plus d’un mois, mais seule une petite partie de cette somme a été dépensée en déplacement – il y a également eu des jours passés parmi les rochers à faire de la science.
“Si l’on exclut les sols (jours martiens) consacrés à la science des missions, la traversée à travers Snowdrift Peak n’a pris que six sols en conduite autonome, ce qui est probablement 12 sols plus rapides que ce que Curiosity aurait pris”, a déclaré Del Sesto.
Au moment où il a quitté le pic, Perseverance avait parcouru 2 490 pieds (759 mètres), par rapport à l’itinéraire en ligne droite original prévu par la NASA qui n’était que de 1 706 pieds (520 mètres). Une grande partie de la distance entre ces deux itinéraires était due au fait qu’AutoNav prenait la décision de manœuvrer autour de rochers que la NASA a déclaré ne pas pouvoir voir lors de l’élaboration du plan d’itinéraire basé sur des images orbitales.
Parallèlement à sa navigation magistrale sur Snowdrift Peak, Perseverance a établi d’autres records de vitesse depuis son arrivée sur Mars. Grâce à AutoNav, il détient le record de distance de conduite en une seule journée de 1 140,7 pieds, soit 347,7 mètres, soit un peu moins d’un quart de mile. La plus longue navigation martienne sans assistance humaine est également le record de Perseverance avec 2 296,2 pieds, soit 699,9 mètres.
Bien sûr, ces records ont été établis sur le fond plat du cratère Jezero, a déclaré la NASA, et le terrain auquel Perseverance sera confronté dans les jours et les mois à venir ne sera pas aussi indulgent.
Alors que le rover poursuit sa quête de signes de vie biologique sur Mars – dont une partie pourrait être en danger – Perseverance a commencé à traverser le mur de Mandu, une ligne de crête le long du bord intérieur du bord ouest de Jezero, au début du mois.
“Ce nouveau terrain va certainement nous lancer quelques boules de courbe, à nous et à AutoNav”, a déclaré Mark Maimone, chef d’équipe adjoint de Perseverance pour les opérations robotiques. “Mais c’est là que se trouve la science. Nous sommes prêts.” ®
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