La NASA a repoussé la date de lancement de sa sonde astéroïde Psyché au 12 octobre afin que les ingénieurs s’assurent que les propulseurs à azote du vaisseau spatial fonctionnent comme nécessaire.
La mission de plus d’un milliard de dollars, dont le lancement était prévu pour la première fois en août 2022, a subi de nombreux retards.
Après que l’équipe qui a rédigé le code de vol de guidage, de navigation et de contrôle (GNC) ait livré le logiciel avec huit mois de retard, une commission d’examen indépendante a été appelée pour enquêter. Ce panel a conclu que le manque de personnel, le roulement de personnel élevé, l’épuisement professionnel et la pandémie de COVID-19 étaient à l’origine du retard pris par la NASA.
L’agence spatiale a finalement fixé la date de lancement du 5 octobre 2023 afin que des tests suffisants puissent être effectués. Désormais, la mission a été repoussée d’une semaine.
“La NASA et SpaceX visent désormais le 12 octobre à 10 h 16 HAE pour un lancement Falcon Heavy de la mission Psyché depuis le complexe de lancement 39A du Kennedy Space Center”, a confirmé l’agence américaine dans un communiqué.
“Ce changement permet à l’équipe de la NASA de terminer la vérification des paramètres utilisés pour contrôler les propulseurs à gaz froid à l’azote du vaisseau spatial Psyché.”
Les ingénieurs passeront donc du temps à réexécuter les simulations et à vérifier les paramètres de vol après leur ajustement pour tenir compte du fonctionnement des propulseurs plus chaud que prévu. Une fois transporté dans l’espace par une fusée SpaceX, le vaisseau Psyché s’appuiera sur ses propulseurs pour réguler son orientation alors qu’il navigue dans le vide et se fraye un chemin, espérons-le, au-dessus de son astéroïde cible.
Lorsque Psyché sera finalement lancé, il devra parcourir environ 2,2 milliards de milles (3,5 milliards de kilomètres) pour atteindre sa destination : 16 Psyché, un corps si grand qu’il représente un pour cent de la ceinture d’astéroïdes entre Mars et Jupiter. L’astéroïde est constitué d’un mélange de roche et de métal, ce dernier représentant entre 30 et 60 % de son volume.
Les astronomes pensent que sa teneur élevée en métaux suggère que le corps pourrait être un reste d’une planète terrestre en faillite qui a commencé à se former il y a des milliards d’années. L’étude de sa composition et de ses propriétés pourrait révéler comment des planètes rocheuses comme la Terre ont été créées. D’autres, cependant, estiment que Psyché provenait d’un autre type de corps riche en fer.
“S’il s’agit d’un planétésimal, l’astéroïde Psyché pourrait permettre d’observer de près l’intérieur de planètes terrestres comme la Terre. Nous ne pouvons pas tracer un chemin vers le noyau métallique de la Terre – ou vers les noyaux des autres planètes rocheuses – donc visiter Psyché pourrait fournir une une fenêtre unique en son genre sur l’histoire violente des collisions et de l’accumulation de matière qui ont créé des planètes comme la nôtre”, a expliqué la NASA.
“Si Psyché n’est pas un noyau exposé d’un des premiers éléments constitutifs de la planète, elle pourrait s’avérer être un type encore plus rare d’objet primordial du système solaire – un objet qui n’a jamais été vu auparavant.”
Si tout se passe comme prévu et que Psyché décolle le mois prochain, elle devrait atteindre l’astéroïde en août 2029 et orbiter autour de lui pendant au moins 26 mois, en se rapprochant à 75 kilomètres de sa surface. La NASA envoie également le vaisseau spatial pour tester un nouveau type de système de communication optique à large bande passante qui pourrait un jour alimenter la future mission espérée de l’agence visant à envoyer des astronautes sur Mars. ®
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